Jean-Baptiste : le dernier prophète ?

Je peux très bien le voir en peinture, lui

Cousin de Jésus et dernier des prophètes qui annoncent l'arrivée du Messie, Jean-Baptiste est l’une des plus grandes figures des évangiles. Il est cité par les quatre évangiles. En histoire de l’art, il est assez facile à reconnaître.

Voici 5 éléments traditionnels qui permettent de le distinguer :

• 1) Il est souvent représenté en ascète, tel un ermite seul dans le désert : « [Jean-Baptiste] croissait et se fortifiait en esprit et il était au désert jusqu’au jour de sa manifestation à Israël. » (Lc 1,80)
  
• 2) Il est reconnaissable à son modeste vêtement en poils de chameaux : « Jean était vêtu de poils de chameau et une ceinture de peau autour de ses reins et il mangeait des sauterelles et du miel sauvage. » (Mc 1,6)
  
• 3) Il tient souvent à la main un bâton de bois prenant la forme d’une croix, qui annonce son martyre mais surtout sa mission : annoncer Jésus-Christ : « Préparez le chemin du Seigneur, aplanissez ses sentiers. » (Mc 1,3)
  
• 4) Dans la tradition latine, souvent apparaissent ces trois mots : « Ecce Agnus Dei ». En fait, il s’agit tout simplement des mots que Jean prononce: « voici l’Agneau de Dieu » (Jn 1,29 et Jn 1,36). Jean-Baptiste désigne Jésus comme « l’Agneau de Dieu », c’est-à-dire la victime qui se donne en sacrifice.
  
• 5) Enfin, Jean-Baptiste est souvent représenté en train de montrer du doigt quelqu’un qui vient après lui (comme sur le tableau d'Alexander Ivanov un peu plus bas) : « Vient un plus fort que moi après moi » (Mc 1, 7)

JB, la voix qui s’élève et résonne

Maintenant qu'on peut repérer notre homme sans souci, revenons à l'évangile de Marc.

« Comme il est écrit dans les prophètes : "Voici, j’envoie mon messager devant ta face qui préparera ton chemin devant toi. Voix de celui qui crie dans le désert : Préparez le chemin du Seigneur, aplanissez ses sentiers." Jean parut, baptisant dans le désert et prêchant un baptême de pénitence pour la rémission des péchés. » (Mc 1, 2-4)

Ici, l’évangéliste fait référence à une prophétie énoncée dans le Livre de Malachie (Ml 3, 1), dans l'Ancien Testament suivie d'une prophétie du livre d'Isaïe:

« Une voix crie : "Dans le désert, préparez un chemin de YHWH, aplanissez dans le steppe une route pour notre Dieu. Que toute vallée soit relevée, toute montagne et toute colline abaissées : que la hauteur devienne une plaine, et les roches escarpées un vallon !"
Une voix dit : "Crie ! [...] Monte sur une haute montagne, Sion, toi qui portes la bonne nouvelle, élève ta voix avec force, Jérusalem, toi qui portes la bonne nouvelle, élève-la, ne crains pas, dis aux villes de Juda : Voici votre Dieu" » (Is 40, 3-9)

Cette prophétie annonce la venue d’un témoin envoyé pour disposer le peuple à accueillir le Messie. Dans le Livre d’Isaïe, la venue du témoin est présentée comme une voix qui s'élève et qui crie.

Cette voix est convaincue et ne peut garder pour elle le message qui lui est confié. Quel est le rapport entre JB et Isaïe ? Eh bien selon l’interprétation des évangélistes du Livre d'Isaïe :

• ce Messie, c’est Jésus
• et ce témoin privilégié, cette voix qui crie dans le désert, c’est Jean-Baptiste.

Une fois de plus, cet accomplissement des prophéties dans les évangiles souligne explicitement le lien fondamental qui unit l’Ancien et le Nouveau Testament !

Au grand complet : la Trinité dans toute sa splendeur

Pour conclure, penchons-nous sur la fin de l'épisode. Ici, l’évangile de Marc raconte une scène exceptionnelle de densité : le baptême de Jésus.

« Et il arriva en ces jours-là que Jésus vint de Nazareth de Galilée et fut baptisé dans le Jourdain par Jean. Et, remontant aussitôt de l’eau, il vit les cieux se déchirer et l’Esprit comme une colombe descendant sur lui. Et il y eut une voixdes cieux : "Tu es mon Fils bien-aimé, en qui je me suis complu." » (Mc 1, 9-11)

Et à bien y regarder... toutes les personnes de la Trinité sont présentes dans cette scène ! Par ordre d’apparition :

• Le Fils est la personne la plus évidente : c’est Jésus qui reçoit le baptême en étant plongé dans l’eau du Jourdain par Jean-Baptiste (Mc 1,9).
• L’Esprit descend sur Jésus depuis les cieux (c’est-à-dire, symboliquement, depuis le lieu divin jusqu’au lieu humain, la terre). L’Esprit Saint apparaît alors « comme une colombe » —  ce qui est devenu son symbole dans l’iconographie chrétienne (Mc 1,10).
• Le Père, enfin, se manifeste par sa voix. Cette voix désigne Jésus comme le Fils de Dieu : « mon Fils bien-aimé » (Mc 1,11).

Cette manifestation éclatante des trois personnes de la Trinité (le Père, le Fils et l’Esprit) est d’ailleurs magnifiquement représentée dans le tableau du Greco (ci-dessous) : chaque personne se distingue nettement du reste par l’éclat et la blancheur qui l’entourent. Cette manifestation de Dieu est ce que l'on appelle une "théophanie".

Tout en hauteur, cette peinture illustrant l’épisode du baptême de Jésus pourrait tout aussi bien s’intituler « la Trinité »…