Pourquoi Moïse est-il parfois représenté avec des cornes ?

Pourquoi Moïse est-il représenté avec des cornes ?

Pour répondre à cette question et mieux comprendre la drôle de sculpture de Michel-Ange, il faut entrer dans une coquette histoire de traductions. En hébreu, la racine utilisée dans ce passage est « Q.R.N.».

Or, l’alphabet hébreu ne contient que des consonnes. La lecture consiste donc à remplir une sorte de texte à trou ! Et on peut vocaliser ce terme de 2 manières :

• « qeren » qui signifie « corne »
• « qaran » qui signifie « rayon »

En gros, le mot utilisé pour décrire Moïse qui descend du Sinaï est ambigu. On pourrait donc lire le même passage de deux façons :

• « Et comme il descendait de la montagne, Moïse ne savait pas que sa peau était devenue cornue du fait de sa participation à la parole de Dieu. » (Ex 34, 29)
• « Et comme il descendait de la montagne, Moïse ne savait pas que sa peau rayonnait du fait de sa participation à la parole de Dieu. » (Ex 34, 29)

✅ Premier élément de réponse : les cornes de Moïse viennent d’un double sens de traduction qui existe bel et bien dans la Bible !

Autrement dit, ce détail de Michel-Ange et de notre enluminure plus haut ne sont pas une bizarrerie inexplicable !

Le débat est clos ?

Assez tôt, la tradition juive a plutôt opté pour « le visage rayonnant ». Par la suite, les Pères de l’Église se sont rattachés à cette interprétation.

Mais comment expliquer la postérité des cornes dans l’iconographie ?

C’est là qu’intervient Jérôme de Stridon (ou saint Jérôme, patron de nos amis traducteurs ou chartistes, qu’on embrasse) !

Au VIème siècle, Jérôme traduit la Bible hébraïque en latin et plusieurs raisons le poussent à redonner du crédit aux cornes :

• la « veritas hebraica » : il s’agit d’une méthode de traduction qui essaye de rester la plus littérale, la plus proche du sens du texte hébreu.
• ctrl + F : en recensant les occurrences de « QRN » dans la Bible, Jérôme découvre que la traduction par « corne » était statistiquement plus grande que la traduction de « rayon » (76 fois contre 4 fois).
• les cornes ont pour lui un sens théologique.

✅ Deuxième élément de réponse : traduire par « cornes de Moïse » n’est donc pas une coquille orthographique, mais un choix théologique !  

Mais qu’est-ce que Jérôme peut bien trouver de « théologique » à ces fameuses cornes ?

La symbolique des cornes (c’est pas ce que vous croyez)

Nous sommes bien d’accord… dans nos esprits, la symbolique des cornes n’est pas très flatteuse :

• au mieux, les maris cocus (or Moïse et Sephora font plutôt bon ménage)
• au pire, une figure diabolique…

En réalité, toutes ces interprétations sont assez étrangères à la Bible. La vraie bonne question à se poser, c’est : à l’époque, de quoi les « cornes » étaient-elles le symbole ?

Dans la culture du Proche-Orient ancien et dans la Bible, les cornes sont des éléments positifs ! Elles sont synonyme de :

• Force : dans les langues sémitiques, la corne signifie la force de quelqu’un (« Mon cœur a exulté dans le Seigneur, ma corne [force] a été exaltée par le Seigneur » 1 S 2, 1)
• Autorité : certains chefs du Proche-Orient Ancien portaient des casques de cornes pour signifier qu’il était les chefs religieux (« Sédécias, fils de Kenaana, s'était fait des cornes de fer » 1 R 22, 11)
• Divinité : portée par des mortels -ce qui ne concerne souvent que les pharaons-, elle désigne la puissance conférée par les dieux à un élu.

✅ Troisième élément de réponse : les cornes de Moïse expriment donc la puissance de Dieu qui le recouvre, et sa qualité de chef religieux du peuple hébreu !

La transfiguration de Moïse

Certains artistes, comme vous le voyez plus bas, représentent carrément bébé-Moïse-cornu ! C’est étonnant, puisque le détail de Moïse « cornu » apparaît seulement lorsque Moïse descend de la montagne du Sinaï, donc quand il est bien adulte !

Cet anachronisme a le mérite de nous interroger : pourquoi Moïse reçoit-il ses cornes à ce moment précis… et pas avant ? Réponse par le texte :

« Or comme il descendait de la montagne, Moïse ne savait pas que sa face était devenue cornue du fait de sa participation à la parole de Dieu. » (Ex 34, 29)

Autrement dit :

• Moïse est transfiguré par son tête-à-tête avec Dieu au mont Sinaï (40 jours de tête-à-tête quand même).
• Moïse devient le guide du peuple hébreu, que ce soit par le symbole des cornes (qui le distingue comme chef) ou le symbole du rayon (qui éclaire le chemin à suivre).

✅ Quatrième élément de réponse : les cornes de Moïse expriment l’intimité de sa rencontre avec Dieu. Il est en est à jamais transformé et transfiguré.

Conclusion : que retenir de tout ça ?

Finalement, après avoir pris le taureau par les cornes, nous avons découvert un  enseignement bien pointu sur Moïse :

• une histoire de traductions : la traduction « visage cornu » ou « visage rayonnant » est liée à une ambiguïté du texte biblique consonantique.
• une histoire de rencontre : ce passage de l’Exode nous raconte surtout la transformation d’un individu par sa rencontre avec Dieu.
• une histoire de chef : la capacité  d’un chef de guider son peuple s’enracine dans son dialogue avec Dieu.

Voilà autant de portes d’entrée pour exprimer la transformation intime qu’implique un face-à-face avec Dieu. Peut-être ce texte nous invite-t-il à faire nous-mêmes cette rencontre avec Dieu, au risque d’en être changé pour toujours ?