Étienne et Paul étaient contemporains… et ils se sont croisés au moins une fois. Pourquoi peut-on parler de « passe décisive » de l’un à l’autre ? La conversion de Paul commence-t-elle avant de partir sur le chemin de Damas ?
L'excellente saga Knives Out s’inspire des grandes histoires de détective et des cluedo de notre enfance. Daniel Craig (ex James Bond) incarne un brillant détective à l’esprit fin et à l'humour so british !
Dans le troisième film Wake Up Dead Man, a Knives Out Story, l’expression “Road to Damascus” (le chemin de Damas) revient à plusieurs reprises.
Elle est utilisée à des moments cruciaux de l’intrigue par le personnage du prêtre (joué par Josh O’Connor), mais aussi par le détective Benoît Blanc (joué par Daniel Craig)... dès qu’ils ont des révélations à faire (liée à sa vocation pour le premier, et à la résolution du crime pour le second).
« Faire son chemin de Damas » : l’expression désigne aujourd’hui le fait de trouver sa voie, ou au moins de s’orienter vers elle.
Mais d’où vient le « chemin de Damas » originel ? Ou plutôt… pourquoi Paul a-t-il le droit à une conversion miraculeuse aussi spectaculaire ?
À bien lire les Actes des Apôtres, tout ceci est peut-être lié à une simple prière. Pas de panique, on vous explique tout ça !
ALERTE : petit chassé croisé ! La conversion de Saul/Paul est racontée pour la première fois dans le chapitre 9 des Actes des Apôtres. Cependant, elle trouve peut-être ses racines une ou deux pages avant : la lapidation d’Étienne.
CONTEXTE : Étienne vient de répondre aux accusations portées contre lui devant le Sanhédrin. Son plaidoyer, inspiré par le Saint Esprit, se termine en plaidoirie contre le Grand Prêtre. Voilà leur réaction :
Ceux qui écoutaient ce discours étaient furieux en leurs cœurs et ils grinçaient des dents contre Étienne.
Mais, rempli de l’Esprit saint, ayant fixé les yeux au ciel, il vit la gloire de Dieu et Jésus debout à la droite de Dieu et il dit :
— Voici que je vois les cieux ouverts et le Fils de l’homme debout à la droite de Dieu.
Alors poussant des cris d’une voix forte ils se bouchèrent les oreilles et se jetèrent d’un même cœur sur lui et après l’avoir entraîné hors de la ville ils le lapidaient.
Et les témoins déposèrent leurs vêtements aux pieds d’un jeune homme nommé Saul.
Et ils lapidaient Étienne qui invoquait Dieu et disait :
— Seigneur Jésus, reçois mon esprit !
Or s’étant mis à genoux il s’écria d’une voix forte :
— Seigneur, ne leur imputez pas ce péché !
Et, cela dit, il s’endormit dans la mort.
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On vous parle de Paul en intro… et bam on vous propose un texte sur la mort d’un certain Étienne. On l’avoue : il y a de quoi en perdre plus d’un.
Quel est le lien entre le martyre d’Étienne et la conversion de Paul ? Premier élément de réponse… un petit détail :
« Les témoins [de la lapidation d’Étienne] avaient déposé leurs vêtements aux pieds d’un jeune homme appelé Saul » (Ac 7, 58)
Saul (futur Paul) rédacteur d’un bon paquet d’épîtres et premier immense écrivain chrétien, est alors un hostile opposant des apôtres et des témoins de Jésus !
Il assiste donc à la scène, aux premières loges. Et il cautionne silencieusement cette mise à mort, commise par une foule excédée. Paul ne se convertira que plus tard (au cours d’un voyage vers Damas).
Or, selon l’interprétation spirituelle qu’on vous propose aujourd’hui… par son martyre et sa prière pour ses persécuteurs, Étienne a, d’une certaine manière, participé à la conversion Paul. Comme le résume saint Augustin dans une punchline audacieuse issue de son Sermon n°382 pour l’anniversaire de saint Étienne :
« Si Étienne n'avait pas prié, l'Église n'aurait pas eu Paul. »
Voilà le point de départ de notre réflexion aujourd’hui !
Rembobinons. Étienne est actuellement en train d’être lapidé parce que, d’après ses accusateurs, il a blasphémé. Or d’après la Loi juive consignée dans le Livre du Lévitique :
« Qui blasphème le nom du Seigneur sera mis à mort ; toute la communauté le lapidera. » (Lv 24, 16)
La lapidation est une sanction pénale, mais c’est aussi un acte rituel de purification. Il vise à chasser le mal loin de la communauté. Or, Étienne inverse cette situation – ce n’est pas lui qui porte le péché, mais les autres, puisqu’il crie :
« Seigneur, ne leur imputez pas ce péché ! » (Ac 7, 59)
Comme nous l’avons montré plus en détail dans cet article, les paroles d’Étienne correspondent à celle de Jésus sur la croix. Ainsi, l’auteur des Actes des Apôtres (qui n’est autre que l’évangéliste Luc) suggère habilement que ce martyre… est une autre Passion.
De même que le Christ a prié pour ceux qui le persécutaient, de même Étienne a prié (notamment) pour Paul.
Il y a un point commun entre Étienne et Paul : ils sont tous deux des juifs qui parlent grec... destinés à servir à l’international, au-delà du seul peuple d’Israël.
Paul est surnommé « l’Apôtre des Gentils » (les Gentils, ce ne sont pas les opposés des méchants, ce sont les non-juifs, « les Nations », les païens quoi).
En effet, Paul s’est baladé partout en Méditerranée pour parler de Jésus aux non-Juifs. Il est même allé sur l’île de Malte et jusqu’à Rome !
Étienne aussi est grec, comme les 7 autres diacres, choisis par les Apôtres, après la Pentecôte.
« On choisit : Étienne, homme rempli de foi et d’Esprit Saint, Philippe, Procore, Nicanor, Timon, Parménas et Nicolas, un converti au judaïsme, originaire d’Antioche. » (Ac 6, 5)
Étienne et Paul sont donc les prototypes lumineux de juifs puis chrétiens de culture hellénistique : non pas disciples directs du Christ (même si Étienne l'a peut-être été), mais pont entre deux mondes, Juif et Grec.
Finalement, le lien entre Paul et Étienne est bien plus étroit et puissant qu’il n’y paraît.
Bref, Étienne passe le flambeau à Paul.
D’une scène à l’autre. Comme un passage de témoin.
Symboliquement, le sang d’Étienne devient l’encre des lettres de Paul.
Mardi 26 décembre 2023, fête de Saint Étienne, premier martyr, heure de l’Angélus, place Saint-Pierre. Le Pape François, la calotte blanche vissée sur la tête, avec 3 ans d’avance, nous coupe l’herbe sous le pied en disant tout, et bien mieux que nous. C’est un poil long, mais ça se boit comme du petit lait :
« Pensons un instant à cette scène : Saul et Étienne, le persécuteur et le persécuté. Entre eux, il semble y avoir un mur infranchissable, dur comme l’intégrisme du jeune pharisien et comme les pierres lancées contre le condamné à mort.
Et pourtant, au-delà des apparences, il y a quelque chose de plus fort qui les unit : à travers le témoignage d'Étienne, en effet, le Seigneur est déjà en train de préparer dans le cœur de Saul, à son insu, la conversion qui le mènera à devenir un grand apôtre.
Étienne, son service, sa prière et la foi qu'il annonce, son courage et surtout son pardon au moment de mourir, ne sont pas vains. On disait autrefois, au temps des persécutions — et il est toujours juste de le dire aujourd'hui — « le sang des martyrs est une semence de chrétiens ». Ils semblent s’achever dans le néant, mais en réalité son sacrifice lance une semence qui, courant dans la direction opposée aux pierres, s’enracine, de manière cachée, dans la poitrine de son pire rival. »
Pape François (1936-2025), Angélus du Mardi 26 décembre 2023. Place saint Pierre (Vatican).
Avant de devenir l'apôtre Paul, Saul assiste à la lapidation de saint Étienne et cautionne sa mise à mort. Mais selon une ancienne tradition chrétienne reprise par saint Augustin, la prière d'Étienne pour ses persécuteurs aurait contribué à préparer la conversion future de Paul sur le chemin de Damas.
Alors qu'il est lapidé, Étienne demande à Dieu de ne pas tenir compte du péché de ceux qui le condamnent. Cette prière fait écho aux paroles de Jésus sur la croix et montre qu'Étienne suit l'exemple du Christ jusque dans son martyre.
Oui. Les Actes des Apôtres indiquent que les témoins de la lapidation déposent leurs vêtements aux pieds d'un jeune homme nommé Saul, le futur saint Paul. Même s'il ne lance pas lui-même les pierres, il cautionne alors la condamnation d'Étienne.
Dans les Actes des apôtres, le passage du martyre d'Étienne et la conversion de Paul est comme un véritable « passage de témoin ». Tous deux sont des juifs de culture grecque appelés à annoncer la foi au-delà d'Israël. Symboliquement, la prière et le témoignage d'Étienne préparent la mission universelle que Paul accomplira ensuite à travers le monde méditerranéen.
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