Qui sont les douze « apôtres » de Jésus ?

Les apôtres sont des disciples spéciaux

Contexte : nous sommes au début de la « vie publique » de Jésus. Il enseigne les foules, guérit les malades et accomplit des miracles. Okay, à chacun ses activités quotidiennes.

Puis il décide de s’entourer de 12 hommes pour qu’ils le suivent et l’accompagnent dans sa mission. Et il leur confie autorité. Mais qui sont-ils au juste ?

Commençons par faire un brin d'étymologie. Le mot « apôtre » vient du grec apostolos et signifie « envoyé ». Les apôtres sont donc des envoyés.

• « Et voici les noms des douze apôtres [apostolos] » (Mt 10,2)
• « Ces douze, Jésus les envoya [apostello] » (Mt 10,5)

Mais envoyés par qui ? Eh bien, par Jésus. C’est lui qui « appelle » ces douze hommes et qui les « envoie ».

• Pour le moment, ils sont envoyés à travers la région du Lac de Tibériade pour guérir les malades, chasser les démons et annoncer l’imminence du « Royaume des cieux ».
• Plus tard (après la Résurrection), Jésus mettra à jour son mot d’ordre en disant : « Allez, de toutes les nations faites des disciples, les baptisant au nom du Père et du Fils et du Saint Esprit » (Mt 28, 19)

3 bonnes remarques à propos des 12

On les connaît souvent sans les connaître (donc on ne les connaît pas vraiment, si vous suivez). Il y a beaucoup à dire sur cette liste faussement simple et anodine ! Relevons simplement 3 éléments capitaux :

1) Les douze apôtres sont toujours mentionnés par paire. Pourquoi formuler la liste par binôme ? Peut-être pour que personne ne s'accapare la parole qu'il annonce. Dans l’évangile de Luc notamment, Jésus envoie bel et bien ses disciples deux par deux : « il les envoya deux par deux, en avant de lui, en toute ville et localité où lui-même allait se rendre » (Lc 10,1).

2) Les quatre premiers apôtres cités sont deux paires de frères : « Pierre, et André, son frère » et « Jacques, et Jean son frère » (Mt 10, 2-3). Jésus s’appuie donc dès le début sur ce lien de fraternité pour composer son groupe le plus proche — et ensuite pouvoir instaurer une fraternité nouvelle. Pour le dire autrement, les frères de naissance deviendront « frères en Christ ».

3) Simon-Pierre est cité en premier et Judas Iscariote en dernier. C’est le cas dans cette liste présentée dans l’évangile de Matthieu, mais aussi chez Marc (Mc 3, 13-19) et chez Luc (Lc 6, 12-16). Pourquoi ?

• Simon-Pierre tient une place éminente, comme l’indique le petit mot : « premier, Pierre » (Mt 10, 2a). Pendant sa vie publique, Jésus institue Pierre comme le fondement de l'Église (Mt 16, 18-19). Après sa résurrection, il renouvelle Pierre comme le chef de la communauté naissante (Jn 21, 15-17). Dans le jargon catholique, on appelle ça « la primauté de Pierre », lui qui est considéré comme le premier pape de l’Église.
• Judas Iscariote, quant à lui, occupe la dernière place. Est-ce un indice par anticipation de la part de l'évangéliste ? Pour rappel, c’est lui qui trahit Jésus.

Pourquoi eux ? Qui sont-ils ?

Au cours de cette scène, Jésus choisit personnellement chacun des douze « envoyés ». Autrement dit : il ne fait pas passer de casting, il ne reçoit pas de CV, il ne procède pas par vote. Il ne désigne pas non plus douze personnes au hasard parmi une foule de volontaires qui lèvent la main… Non, il les appelle, il les choisit librement.

Pourquoi Jésus choisit-il ces hommes-ci ? Eh bah on n’en sait rien. Mystère. Pour autant, la liste nous donne quelques informations quand même :

• Jésus appelle notamment « Matthieu le publicain » (Mt 10,3). Un publicain, à l’époque de Jésus, c’est un collecteur d’impôts au service des Romains. Dans la mentalité de l'époque, c'est une sorte de « collabo » qui se fait généralement une grosse marge sur les impôts qu'il perçoit. Autant vous dire que c’est pas un type que tout le monde apprécie… Et c’est lui que Jésus appelle, prenant ainsi le contrepied des attentes humaines.
• Jésus appelle également « Simon le Cananéen et Judas Iscariote » (Mt 10,4). Selon cette traduction (car Simon est parfois appelé « le Zélote »), Simon vient donc de Canaan et Judas de Kerioth. Autrement dit, ces deux hommes sont des étrangers — voire même (pour Simon), un homme issu d'une nation ennemie.

Un comptable au service des Romains et deux étrangers, des pêcheurs, des inconnus... Jésus appelle des hommes de tous horizons, quels que soient leur passé et leurs origines. Il n’appelle pas des prêtres du peuple d’Israël ou des scribes parfaitement informés sur la Loi juive... Non ! Personne ne vient de l'élite.

Il appelle douze hommes, qui ne se connaissent pas forcément entre eux, mais qui constituent les prémices de l’Église universelle. D'emblée, l’Église que Jésus institue est plurielle.

Où sont les femmes ?

On a cherché… mais dans la liste des douze, on ne compte pas une seule femme. Pas une seule. Pourquoi Jésus n’appelle-t-il que des hommes ? Encore une fois, mystère. Les évangiles ne répondent pas à cette question.

Mais alors... les femmes n’ont-elles aucune place dans la communauté qui est en train de se former ? Réponse : non !!!

Même si aucune femme n’est citée dans la liste des douze, elles sont bel et bien présentes (et même essentielles) dans la vie du Christ. Il n'existe pas de femme apôtre mais de nombreuses femmes disciples. On a fait un podcast spécifique sur ce sujet, si vous voulez creuser...

En effet, les femmes proches de Jésus sont présentes tout au long de sa vie et agissent comme de véritables mécènes, témoins de sa Passion et de sa Résurrection. Jésus Ressuscité se manifeste d'ailleurs en premier à des femmes, et particulièrement à Marie-Madeleine... avant même de se manifester à ses apôtres. Cela montre la place centrale que leur accorde Jésus — alors même qu'à l'époque dans le monde juif, les femmes n'avaient pas de statut juridique.

Le statut d'apôtre est donc un statut particulier mais il existe bien des charismes différents où les femmes jouent un rôle prépondérant. Elles sont le socle de la communauté naissante. Marie-Madeleine y tient même une place capitale : elle est « l’Apôtre des Apôtres » !

Questions bonus pour aller plus loin

Pourquoi Jésus choisit-il douze apôtres ? Eh bien parce que c'est un chiffre hautement symbolique... qui fait évidemment référence aux 12 tribus d'Israël, symbole de la totalité du peuple de l'alliance. Ainsi, nommer 12 apôtres, c'est retrouver l'unité du peuple d'Israël qui, à l'époque de Jésus, est dispersée à travers le monde... et ouvrir un nouveau chapitre — ce que les chrétiens appellent « nouvelle alliance ». Plus d'infos ici !

D'ailleurs, au début des Actes des Apôtres (les suite des évangiles), alors que Judas est mort et que le groupe se retrouve à 11... Pierre décide de faire une élection pour nommer un remplaçant. Ce sera finalement Matthias qui rejoindra le club des 12 à nouveau au complet. Plus d'infos là !