Pourquoi deux corbeaux autour d'Élie ? Que dit le parchemin grec qu'il tient ? Une icône du Petit Palais raconte toute la vie du prophète, comme une BD.
Paris, juillet 2026. Par une chaude après-midi de jeudi, peinant à terminer nos mille scripts entamés, on a décidé de rafraîchir nos neurones en faisant un tour au musée.
On se balade donc au Petit Palais, on descend au sous-sol et on arrive dans une salle aux lumières tamisées, parée d’une bande-son qui fait résonner des chants de moines orthodoxes.
Ah, nous y voilà : la salle des icônes.
Dans la tradition chrétienne (et particulièrement dans les églises d’Orient), les icônes ne sont pas de simples illustrations ni de simples images. Ce sont de véritables marchepieds pour la prière. Souvent réalisées selon des règles bien définies, elles offrent en effet de magistrales portes d’entrée vers la contemplation des mystères divins.
Et maintenant, penchons-nous sur le petit panneau de bois qui nous intéresse aujourd’hui. 👇
Comme d’habitude vous connaissez le principe : on joue à la devinette, on regarde le tableau sans connaître le titre, on observe, on s’interroge... et dans un dernier temps seulement on vous donne quelques clefs d’interprétation.
Premier étonnement : on dirait une page de bande dessinée. On distingue sept épisodes au total : trois mini-scènes sur le bandeau supérieur, une scène principale en plein milieu et trois mini-scènes sur le bandeau inférieur.
Deuxième étonnement : tout est représenté sans souci de proportion. Techniquement parlant, la plupart des icônes n'ont pas de point de fuite. Pourtant, dans les bandeaux supérieurs et inférieurs, on observe ici une certaine recherche de perspective, inspirée de la tradition italienne : la volonté de créer un espace y est visible... et ça donne effectivement lieu à des proportions peu cohérentes. La grotte dans laquelle se tient notre homme ressemble à une hutte construite sur mesure, et l’arbre à gauche ressemble à un bosquet haut comme une demi-jambe.
Troisième étonnement : tout l’arrière-plan est nappé de doré. Or, le doré, dans la tradition chrétienne, c’est la couleur de la sainteté et de la lumière divine. Symboliquement, l’or contribue à manifester la présence divine dans l’image. De plus, hormis la ville au loin sur la gauche, on ne distingue aucun décor particulier.
Poursuivons notre devinette et concentrons-nous sur la scène principale. Que voit-on ? De qui s’agit-il ? Quels sont les détails essentiels pour décrypter la scène ?
Assis dans une grotte, le bonhomme a l’air pensif. Il est pieds nus, la barbe grise, un vêtement gris et une cape rouge. Sa main sur la mâchoire et une galette autour de la tête, il a l’air pensif. Il tourne son regard vers la gauche, en direction des corbeaux. Pourquoi deux corbeaux ?
Gardons nos questions en tête et lisons un bref passage biblique pour vous mettre sur la piste. On est au chapitre 17 du Premier Livre des Rois.
Contexte : sorti de nulle part, un certain « Élie » dénonce l’idolâtrie du roi Acab et de la reine Jézabel… en ordonnant une sécheresse sur tout le pays. Puis il est pourchassé et doit s’enfuir.
Élie le Tishbite, un habitant de Galaad, dit à Acab :
— Il est vivant, YHWH, le Dieu d’Israël, devant qui je me tiens : il n’y aura ces années-ci ni rosée ni pluie, sinon à la parole de ma bouche.
Alors advint à lui la parole de YHWH, disant :
— Pars d’ici, va face à l’orient et cache-toi au torrent de Kerith, qui est en face du Jourdain : du torrent tu boiras et aux corbeaux j’ai ordonné de te nourrir là.
Il s’en alla et fit selon la parole de YHWH.
Il s’en alla et s’établit au torrent de Kerith, qui est en face du Jourdain. Les corbeaux lui apportaient pain et viande le matin, pain et viande le soir ; et il buvait du torrent.
Voilà notre homme et voilà notre passage précis : le prophète Élie se trouve au bord du torrent de Kerith (dont on devine le cours en bas à droite).
Oui mais non. Ce serait trop simple et trop facile. Parce que la scène centrale ne représente pas uniquement l’épisode de la retraite d’Élie au torrent de Kerith, nourri de pain et de viande par les corbeaux-livreurs-à-domicile envoyés par Dieu.
En fait, deux scènes bien distinctes s’entremêlent dans la même représentation. Et pour justifier cette théorie, on a un indice imparable. Gros comme le nez au milieu de la figure.
Élie tient dans les mains un parchemin qui vole au vent. De quelle langue s’agit-il et que peut-on lire ?
C’est du grec ancien. On peut lire (coucou les hellénistes) : Ζηλῶν ἐζήλωκα τῷ κυρίῳ παντοκράτορι, ὅτι ἐγκατέλιπόν σε οἱ υἱοὶ Ισραηλ· τὰ θυσιαστήριά σου κατέσκαψαν
Allez on est sympa on vous file la traduction : « J'ai eu le cœur rempli de zèle pour le Seigneur Tout-Puissant, parce que les fils d'Israël vous ont abandonné, qu'ils ont renversé vos autels. »
Devinez quoi ? Cette phrase est un verset biblique… du chapitre 19 du Premier Livre des Rois. Donc bien après l’épisode au torrent de Kerith (qui est au chapitre 17).
Autrement dit : deux moments distincts de la vie d’Élie sont réunis en une seule image. Le sujet de cette icône, c’est donc la représentation de la vie entière du prophète Élie.
En fait, on peut littéralement lire l’histoire comme une BD.
En haut, de gauche à droite :
En bas, de gauche à droite :
Oh wow.
Finalement, cette icône synthétise toute l'épopée du prophète Élie. Elle abolit la chronologie pour faire entrer le spectateur dans le cœur de l'histoire entre Dieu et son prophète... et tout ça en un seul coup d'œil.
Ça valait bien la peine de faire un tour au Petit Palais... Et au passage, on ne redira jamais assez la puissance et la beauté de l'art des icônes orientales.
Pour conclure, on vous propose une histoire de corbeau, écrite par Edgar Allan Poe. On y retrouve comme des airs d'Élie au torrent de Kerith.
« Une fois, sur le minuit lugubre, pendant que je méditais, faible et fatigué, sur maint précieux et curieux volume d’une doctrine oubliée, pendant que je donnais de la tête, presque assoupi, soudain il se fit un tapotement, comme de quelqu’un frappant doucement, frappant à la porte de ma chambre. C’est quelque visiteur, — murmurai-je, — qui frappe à la porte de ma chambre ; ce n’est que cela, et rien de plus. […]
Je poussai alors le volet, et, avec un tumultueux battement d’ailes, entra un majestueux corbeau digne des anciens jours. Il ne fit pas la moindre révérence, il ne s’arrêta pas, il n’hésita pas une minute ; mais, avec la mine d’un lord ou d’une lady, il se percha au-dessus de la porte de ma chambre ; il se percha sur un buste de Pallas juste au-dessus de la porte de ma chambre ; — il se percha, s’installa, et rien de plus. »
Edgar Allan Poe (1809-1849), « Le Corbeau » (traduit par Charles Baudelaire), Histoires grotesques et sérieuses, Michel Lévy Frères, 1871, p. 338
L'épisode d'Élie nourri par les corbeaux se trouve dans le Premier Livre des Rois, au chapitre 17, versets 1 à 6. Après avoir annoncé au roi Acab qu'il n'y aura « ni rosée ni pluie », le prophète reçoit de Dieu l'ordre de se cacher au torrent de Kerith, en face du Jourdain : « du torrent tu boiras et aux corbeaux j'ai ordonné de te nourrir là ». Les corbeaux lui apportent « pain et viande le matin, pain et viande le soir ».
L'icône « Le prophète Élie et scènes de sa vie » (école bulgare, vers 1700, Petit Palais, Paris) représente au centre Élie assis dans une grotte, tourné vers deux corbeaux, au bord du torrent de Kerith (1 Rois 17). Mais elle réunit aussi d'autres moments de sa vie : six petites scènes, en haut et en bas, se lisent comme une bande dessinée. L'icône synthétise ainsi toute l'épopée du prophète en une seule image.
Autour de la scène centrale d'Élie nourri par les corbeaux, l'icône bulgare du Petit Palais raconte six épisodes. En haut : Élie chez la veuve de Sarepta (1 Rois 17,8-16), le fils de la veuve ramené à la vie (1 Rois 17,17-24), le défi aux 450 faux prophètes sur le mont Carmel (1 Rois 18,20-40). En bas : l'ange qui réconforte Élie (1 Rois 19,5-8), la traversée du Jourdain avec Élisée (2 Rois 2,8) et la montée au ciel dans un char de feu (2 Rois 2,11).
Sur l'icône du Petit Palais, Élie tient un parchemin en grec ancien qui cite un verset du chapitre 19 du Premier Livre des Rois : « J'ai eu le cœur rempli de zèle pour le Seigneur Tout-Puissant, parce que les fils d'Israël vous ont abandonné, qu'ils ont renversé vos autels. » Ce passage vient bien après l'épisode du torrent de Kerith (chapitre 17) : l'icône réunit donc deux moments distincts de la vie du prophète.
Dans les icônes, le fond doré n'est pas un simple décor : dans la tradition chrétienne, l'or est la couleur de la sainteté et de la lumière divine. Il contribue à manifester la présence divine dans l'image. Sur l'icône d'Élie du Petit Palais, tout l'arrière-plan est nappé de doré et, hormis une ville au loin, on ne distingue aucun décor particulier. Les icônes sont ainsi de véritables marchepieds pour la prière.
Dans « Le Corbeau » d'Edgar Allan Poe, traduit par Charles Baudelaire, un homme qui médite, faible et fatigué, au milieu de la nuit, voit entrer chez lui « un majestueux corbeau digne des anciens jours ». PRIXM y retrouve comme des airs d'Élie au torrent de Kerith, nourri matin et soir par les corbeaux que Dieu lui envoie (1 Rois 17,1-6).
