Une crèche, une grotte ou une mangeoire : mais où est né Jésus ?
À Noël, les Chrétiens fêtent la Nativité du Christ à Bethléem. Mais dans quel endroit Jésus est-il né ? dans une grotte ? dans une mangeoire ? dans une crèche ?
Ecoutez Johnny chanter l'Ave Maria
Jésus est né à Bethléem de la Vierge Marie. Des générations d'artistes se sont succédé pour lui rendre hommage, et on a déniché une véritable pépite : écoutez Johnny Hallyday interpréter l'Ave Maria.
Le texte biblique qui raconte la naissance de Jésus à Bethléem
Or donc, en ces jours-là, parut un édit de César Auguste
ordonnant de recenser le monde entier.
Ce premier recensement eut lieu pendant que Quirinius était gouverneur de Syrie.
Et tous allaient se faire inscrire, chacun dans sa ville.
Joseph aussi monta de Galilée, de la ville de Nazareth
vers la Judée, vers la ville de David qui s’appelle Bethléem
— parce qu’il était de la maison et de la famille de David —
pour se faire inscrire avec Marie, sa fiancée, qui était enceinte.
Or, comme ils étaient là, furent accomplis les jours où elle devait enfanter.
Et elle mit au monde son fils, le premier-né
et elle l'emmaillota et le coucha dans une mangeoire
parce qu’il n’y avait pas de place pour eux dans l’hôtellerie.
Jésus est-il né dans une grotte ou dans une étable ?
Où Jésus est-il né à Bethléem ?
Dans la tradition populaire, Jésus naît entouré d’animaux dans une étable provençale. Bon, peut-être pas tout à fait...
Pour mener la recherche, nous vous proposons une petite enquête dans les grands textes et la Tradition chrétienne.
Une naissance dans une grotte ?
Même si les évangiles ne mentionnent pas que Jésus fût né dans une grotte, cette tradition s'est manifestée très tôt :
- La première attestation de la grotte de la Nativité remonte au milieu du 2ème siècle, dans les écrits de Justin de Naplouse. Ce palestinien, devenu le premier philosophe chrétien, connaissait les lieux dont il parlait. La mention d'une grotte apparaît dans son Dialogue avec Tryphon — un sage juif de son temps. Elle a été reprise ensuite par d’autres Pères de l’Église et imprègne la mémoire populaire depuis.
- Cette tradition correspond bien aux conditions de vie à Bethléem à l'époque. Des fouilles archéologiques y ont révélé des réseaux de grottes qui ont servi de demeures pendant plusieurs siècles.
La tradition de la grotte vue par la théologie
- L'idée que Jésus ait pu naître dans une grotte souterraine a une signification théologique. Pour les Pères de l’Églises, c'est un symbole de l'incarnation : Dieu en se faisant homme « descend » au profond des entrailles de la terre.
- Le lieu de cette naissance préfigure la fin de sa vie : la lumière de Dieu descend dans l’obscurité d’une grotte comme la lumière de Dieu viendra illuminer les enfers lors de la résurrection.
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Jésus est-il né dans une mangeoire ?
Le mot grec phatnê employé par l’évangéliste Luc peut se traduire littéralement par « mangeoire ».
- Les grottes fonctionnaient comme lieux agricoles et comme étables. La grotte de la Nativité a donc pu contenir une mangeoire pour donner la nourriture aux animaux qu'on y abritait. Marie a pu se réfugier dans un tel espace pour y trouver l’intimité nécessaire.
- La mangeoire a aussi une signification théologique. En déposant son bébé dans un tel objet, Marie prophétise la mission de Jésus : être la nourriture des hommes. D'ailleurs — ô merveille — Beth-Lehem en hébreu se traduit littéralement : « Maison-du pain » !
Et la « crèche de Noël » alors ?
Étymologiquement, le terme « crèche » désigne une mangeoire. C’est ce mot qui s'est progressivement imposé dans le langage courant pour désigner le lieu de la Nativité.
Le mot de la fin
En naissant humblement dans une grotte, Jésus commence son chemin terrestre paradoxalement fait d’éclat et d’humilité comme le dit si bien Origène au 3ème siècle :
« Il fut envoyé non seulement pour être connu, mais aussi pour demeurer caché. »
Origène, Contre Celse (2, 67) ; Paris, Cerf, Sources Chrétienns SC 132, 445.
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