Une crèche, une grotte ou une mangeoire : mais où est né Jésus ?

Où Jésus est-il né à Bethléem ?

Dans la tradition populaire, Jésus naît entouré d’animaux dans une étable provençale. Bon, peut-être pas tout à fait...
Pour mener la recherche, nous vous proposons une petite enquête dans les grands textes et la Tradition chrétienne.

Une naissance dans une grotte ?

Même si les évangiles ne mentionnent pas que Jésus fût né dans une grotte, cette tradition s'est manifestée très tôt :

• La première attestation de la grotte de la Nativité remonte au milieu du 2ème siècle, dans les écrits de Justin de Naplouse. Ce palestinien devenu le premier philosophe chrétien connaissait les lieux dont il parlait. La mention d'une grotte apparaît dans son Dialogue avec Tryphon — un sage juif de son temps. Elle a été reprise ensuite par d’autres Pères de l’Église et imprègne la mémoire populaire depuis.
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• Cette tradition correspond bien aux conditions de vie à Bethléem à l'époque. Des fouilles archéologiques y ont révélé des réseaux de grottes qui ont servi de demeures pendant plusieurs siècles.

La tradition de la grotte vue par la théologie

• L'idée que Jésus ait pu naître dans une grotte souterraine a une signification théologique. Pour les Pères de l’Églises, c'est un symbole de l'incarnation : Dieu en se faisant homme « descend » au profond des entrailles de la terre.

• Le lieu de cette naissance préfigure la fin de sa vie : la lumière de Dieu descend dans l’obscurité d’une grotte comme la lumière de Dieu viendra illuminer les enfers lors de la résurrection.

Les icônes orientales de la Nativité représentent l’enfant Jésus dans une grotte. Les langes qui emmaillotent Jésus ressemblent à un linceul, préfigurant sa mort et sa résurrection.

Jésus est-il né dans une mangeoire ?

Le mot grec phatnê employé par l’évangéliste Luc peut se traduire littéralement par « mangeoire ».

• Les grottes fonctionnaient comme lieux agricoles et comme étables. La grotte de la Nativité a donc pu contenir une mangeoire pour donner la nourriture aux animaux qu'on y abritait. Marie a pu se réfugier dans un tel espace pour y trouver l’intimité nécessaire.
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• La mangeoire a aussi une signification théologique. En déposant son bébé dans un tel objet, Marie prophétise la mission de Jésus : être la nourriture des hommes.
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• D'ailleurs — ô merveille — Beth-Lehem en hébreu se traduit littéralement : « Maison-du pain » !

Et la « crèche de Noël » alors ?

Étymologiquement, le terme « crèche » désigne une mangeoire. C’est ce mot qui s'est progressivement imposé dans le langage courant pour désigner le lieu de la Nativité.