À Noël, les Chrétiens fêtent la Nativité du Christ à Bethléem. Mais dans quel endroit Jésus est-il né ? dans une grotte ? dans une étable ?
Jésus est né à Bethléem de la Vierge Marie. Des générations d'artistes se sont succédé pour lui rendre hommage, et on a déniché une véritable pépite : écoutez Johnny Hallyday interpréter l'Ave Maria.
Or donc, en ces jours-là, parut un édit de César Auguste
ordonnant de recenser le monde entier.
Ce premier recensement eut lieu pendant que Quirinius était gouverneur de Syrie.
Et tous allaient se faire inscrire, chacun dans sa ville.
Joseph aussi monta de Galilée, de la ville de Nazareth
vers la Judée, vers la ville de David qui s’appelle Bethléem
— parce qu’il était de la maison et de la famille de David —
pour se faire inscrire avec Marie, sa fiancée, qui était enceinte.
Or, comme ils étaient là, furent accomplis les jours où elle devait enfanter.
Et elle mit au monde son fils, le premier-né
et elle l'emmaillota et le coucha dans une mangeoire
parce qu’il n’y avait pas de place pour eux dans l’hôtellerie.
Dans la tradition populaire, Jésus naît entouré d’animaux dans une étable provençale. Bon, peut-être pas tout à fait...
Pour mener la recherche, nous vous proposons une petite enquête dans les grands textes et la Tradition chrétienne.
Même si les évangiles ne mentionnent pas que Jésus fût né dans une grotte, cette tradition s'est manifestée très tôt :
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Le mot grec phatnê employé par l’évangéliste Luc peut se traduire littéralement par « mangeoire ».
Étymologiquement, le terme « crèche » désigne une mangeoire. C’est ce mot qui s'est progressivement imposé dans le langage courant pour désigner le lieu de la Nativité.
En naissant humblement dans une grotte, Jésus commence son chemin terrestre paradoxalement fait d’éclat et d’humilité comme le dit si bien Origène au 3ème siècle :
« Il fut envoyé non seulement pour être connu, mais aussi pour demeurer caché. »
Origène, Contre Celse (2, 67) ; Paris, Cerf, Sources Chrétienns SC 132, 445.
Jésus est né à Bethléem, mais l’endroit précis de sa naissance est sujet à plusieurs interprétations. La tradition évoque une grotte, mais aussi une étable ou une mangeoire.
Très tôt, dès le IIème siècle, la tradition chrétienne mentionne la grotte comme lieu de naissance, notamment dans les écrits de Justin de Naplouse. En effet, cette tradition s'appuie sur les réalités historiques : les grottes servaient d'habitations ou d'étables à Bethléem à l'époque.
Les Pères de l'Église interprètent la naissance de Jésus dans une grotte comme un symbole de l'Incarnation : Dieu descend dans les profondeurs de la terre pour s'unir à l'humanité.
L'évangile de Luc dit que Jésus a été « déposé dans une mangeoire » à sa naissance. La mangeoire (là où les animaux mangent) a une signification théologique : c'est la nourriture spirituelle des hommes. D'ailleurs, le nom Bethléem signifie littéralement « maison du pain » en hébreu, ce qui contribue à renforcer ce symbole. Pour le dire de façon savante, cet indice est une esquisse de « préfiguration eucharistique » : Jésus se donne en nourriture.
L'étymologie du mot « crèche » renvoie à une mangeoire. Or, la crèche s'est imposée dans le langage courant pour désigner la Nativité.
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