L’arbre de Jessé… une généalogie de Jésus ?

La destruction de toute végétation

Le passage que vous venez de lire décrit le renouveau qui jaillit au cœur d’une situation terrible.

« Un rameau sortira de la souche de Jessé, un rejeton poussera à partir de ses racines. » (Is 11, 1)

Il ne vous échappe pas que le terme « souche » désigne ce qui reste du tronc... quand l'arbre a été coupé. Mais pourquoi l'arbre est-il rasé ? Et que symbolisent cet arbre mort et cette destruction ?

En fait, les deux chapitres précédents (Isaïe 9-10) décrivent l'intervention de Dieu à travers la métaphore d'un forêt soumise à un incendie finalement éteint. Voici simplement deux courts passages pour vous mettre dans l’ambiance :

• « Elle s’est allumée comme un feu, la méchanceté. Elle dévorera ronces et épines. Elle s’embrasera dans les taillis de la forêt, qui s’élèveront en tourbillons de fumée. Par la colère de YHWH des armées, la terre a été obscurie, le peuple sera comme la pâture du feu. » (Is 9, 17-18)
• « Voici qu’Adonaï, YHWH des armées, brise la ramure par la terreur. Il coupe les taillis de la forêt par le fer : le Liban tombera sous les coups d’un puissant. » (Is 10, 33-34)

Ainsi, le chapitre 11 reprend et prolonge cette métaphore avec l’image de la végétation qui repart d'une souche. Mais quel est le sens de cette métaphore savamment filée ? Que symbolise cette souche ?

Une dynastie au bord du gouffre ?

On l'a compris, ce passage du Livre d’Isaïe développe la métaphore d’une souche qui renaît et fleurit. Mais comment un arbre coupé peut-il faire pousser un rameau pérenne et grandiose ?

« Un rameau sortira de la souche de Jessé, un rejeton poussera à partir de ses racines. » (Is 11, 1)

Remettons cette image dans son contexte. En effet, à l’époque, autour du VIIIe siècle avant Jésus-Christ, la souche que décrit le prophète Isaïe désigne la dynastie de David dévastée.

Pourtant, cette réduction à l'extrême est un point de départ, puisqu'une bénédiction divine repose sur ce roi et sur cette famille. Autrement dit : il y a encore quelque chose à espérer, l’arbre n’est pas totalement mort…

Dans « arbre généalogique », il y a « arbre »

Prénom à la postérité certaine dans le monde anglophone et hispanophone, qui est donc ce Jesse / Jesé / Jessé ? Eh bien c'est quelqu'un... et pas n’importe qui !

En effet, Jessé est le petit-fils de Booz et de Ruth... mais aussi et surtout le père de David (et donc le grand-père de Salomon). Autrement dit, de lui descendent deux des plus grands rois d’Israël.

« Un rameau sortira de la souche de Jessé » (Is 11, 1)

Ça ne vous aura pas échapper, l’image de l’arbre est une métaphore pour illustrer la descendance. Bref, ce vieux texte biblique nous apprend au passage que l'image de « l’arbre généalogique » ne date pas d’hier !

Dans le contexte historique du prophète Isaïe, même si la dynastie se trouve apparemment dans une grave crise, risquant de disparaître, le prophète promet un descendant idéal : un roi sage et juste qui règne dans la paix. En effet, cette paix va au-delà de la réalité naturelle et établit un paradis sur terre. Ce roi instaure un ordre nouveau de la nature. Bon, ce roi n'a jamais existé mais c'est un idéal. Dans la tradition biblique, plus tard, ce roi idéal deviendra le "Messie", un roi eschatologique qui vient sauver et libérer.

Ainsi, oser parler de la descendance de David comme d’une lignée messianique… est étonnant. Pour rappel, la situation politique du peuple d’Israël est un désastre car c'est le moment où la plupart des tribus d'Israël (le Royaume du Nord) disparaissent. Bref, l’actualité est un champ de ruines — un arbre mort, purifié par le feu.

Pourtant (et c’est tout le propos de ce chapitre magnifique)... même à partir d’un arbre mort, Dieu peut faire surgir un bourgeon fleurissant.

Jésus, le bourgeon éclatant

Dans la liturgique chrétienne, ce texte de l’Ancien Testament est lu pendant la période de l’Avent, c’est-à-dire courant décembre, dans les semaines qui précèdent la fête de Noël.

Pourquoi ? Eh bien tout bonnement parce que les chrétiens interprètent cette prophétie comme l’annonce de la venue de Jésus. En d'autres termes, cette description prophétique du Messie... est interprétée comme une préfiguration du Christ (le mot grec qui traduit le mot hébreu "Messie").

Bingooo ! La voilà notre ref à Jésus. Et vous pouvez maintenant relire tout ce chapitre avec une nouvelle paire d'yeux, bien plus aguerris et avisés !! En effet :

• Ce « rameau sorti de la souche de Jessé » (Is 11, 1) peut désigner Jésus, lui qui est descendant du roi David (et donc de Jessé), via son père adoptif Joseph (si vous voulez creuser, on en a parlé ici et là).
• Sur lui repose « l’esprit de YHWH » (Is 11, 2) — aussi appelé « Esprit Saint » pour les chrétiens. C'est la scène du baptême de Jésus.
• Il fera régner entre les hommes la justice (Is 11, 3-4), lui qui ne regarde et ne juge pas à la manière des hommes mais à la manière de Dieu.
• Enfin, il rétablira la paix paradisiaque (Is 11, 6-8)... à l'image de Jésus qui se balade tranquille avec les animaux et restaure ainsi le lien entre Dieu et sa création.

À la lumière de cette lecture chrétienne, on peut donc relire le verset final à nouveaux frais (sans dépenser un centime) :

« Et il arrivera en ce jour-là que la racine de Jessé se dressera en signal des peuples. Les nations la rechercheront et son lieu de séjour sera la gloire. » (Is 11, 10)

Bref, à travers l'image de l'arbre généalogique, cette vision du prophète Isaïe évoquant venue du Messie est d’emblée entourée d’un halo de gloire... comme le représente magnifiquement le tableau d'Absolon Stumme (ci-dessous).