Les sens des mots religion, église et synagogue

Un peu d'étymologie pour mieux comprendre le sens des mots

« Église », « synagogue » : trouve-t-on vraiment ces termes dans l'Ancien Testament ?

On s'est posé cette bonne question. Du coup on est allé travailler, et nous sommes remontés à l'origine de ces mots.

Église et synagogue, rassemblées pour écouter la Parole

Derrière l'ordre de Dieu à Moïse : « assemble-moi (le peuple) », se cache un mot de la Bible en hébreu : QaHaL.

‍Dans l’Ancien Testament ce terme est utilisé pour désigner les convocations solennelles du Peuple élu par YHWH son Dieu.

Ce terme a été traduit en grec dans la Septante par deux mots qui décrivent les deux faces de cette convocation :

• « ekklêsia », dérivé d'une racine qui signifie « appeler » et qui a donné église ;
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• « sunagôgê », dérivé d'une racine qui signifie « rassembler » et qui a donné synagogue.

QaHaL désigne d’abord le rassemblement du peuple au pied du mont Sinaï pour entendre la parole de Dieu. Cette assemblée a servi de modèle original pour les rassemblements cultuels du peuple élu dans l'Antiquité et jusqu'à nos jours : juifs et chrétiens continuent à se rassembler dans les églises et les synagogues pour célébrer la Parole du Dieu qui les y appelle.

L'étymologie du mot « religion »

Le mot religion a une origine romaine et n’a pas d’équivalent ni en grec ni en hébreu. On ne le trouve pas dans les manuscrits bibliques. C'est un terme qui vient de la Rome antique comme le rappelle le père Alexandre Schmemann (1921-1983) dans Le chemin historique de l'orthodoxie :

« Comme tous les états de l’Antiquité, Rome possédait ses dieux et sa religion nationale officielle. […] Rome n’exigeait de ses citoyens qu’une participation extérieure au culte comme expression de leur loyauté envers elle ; il suffisait de brûler quelques grains d’encens devant les images des dieux nationaux, d’appeler l’empereur "Seigneur", d’accomplir, en somme, un rituel. Une fois qu’on avait satisfait à ces exigences, chacun était libre de chercher où bon lui semblait une foi authentique ou le sens éternel de la vie. »

On le voit bien, une telle « religion » n'a pas besoin pour fonctionner d'un Appel reçu de Dieu.

Les trois conclusions de la fouille

Les mots « église » et « synagogue » proviennent du texte de la Septante, contrairement au mot « religion ».

• Le mot « religion », dans l'empire romain, désignait plutôt un ensemble de rites vecteurs d’unité sociale extérieure.

• Avec les mots « synagogue » et « église », en revanche, on désigne l'appel et le rassemblement par Dieu de son peuple. Ce peuple se désigne comme « la Synagogue » et « l'Église ».

L’Église et la Synagogue répondent à la Parole de Dieu. Dans l'Église le croyant fait plus encore : il la mange, puisqu’il croit que Dieu s’est fait chair.