Qui est Jacob dans les Écritures ? Pourquoi se fait-il appeler le père d'Israël ? Qui lui confie cette mission ?
Un week-end, un peu déprimés par la grisaille hivernale parisienne, on a regardé Les Aventures de Rabbi Jacob. Après avoir tenté vainement de reproduire la chorégraphie de notre scène préférée, on s’est demandé d’où venait les noms de Jacob et d'Israël dans la Bible (on a tous nos obsessions)…
Aujourd’hui on vous parle d’un épisode où Jacob tente d’échapper à son frère ennemi et fait une rencontre nocturne mystérieuse. Qui est donc cet homme avec qui il lutte toute la nuit ? Attention le texte n'est pas évident, évident...
Et il [Jacob] se leva dans la même nuit et prit ses deux femmes et les servantes du même nombre, avec ses onze enfants et il traversa le gué [Endroit d'une rivière que l'on peut traverser à pied] de Iaboc. Ayant fait traversé tous ceux qui lui étaient attachés, il resta seul et voici, un homme luttait avec lui jusqu'au matin. Comme il voyait qu'il ne pouvait pas l'emporter sur lui, il toucha le muscle de sa cuisse et aussitôt il s'affaiblit.
Et il lui dit :
— Laisse-moi aller, car déjà l’aurore se lève.
Il répondit :
— Je ne te laisserai pas sans que tu m’aies béni.
Il dit :
— Quel est ton nom ?
Il répondit :
— Jacob.
Et il lui dit :
— On n'appellera plus ton nom Jacob, mais Israël car tu as lutté avec Dieu et si contre Dieu tu as été fort, combien plus, contre des hommes tu l'emporteras.
Et Jacob lui demanda :
— Dis-moi par quel nom tu t'appelles.
Il répondit :
— Pourquoi demandes-tu mon nom ?
Et il le bénit en ce même lieu. Et Jacob appela le nom de ce lieu Phanuhel, en disant :
— J’ai vu Dieu face à face, et mon âme a été sauvée.
Et le soleil se leva sur lui aussitôt après qu'il eut traversé Phanuhel et lui-même il boitait du pied.
Jacob est l’un des plus grands personnages de la Bible, un patriarche. Sur le Wall of Fame de l’Écriture, il est au coude-à-coude avec David, Moïse ou Abraham son grand-père ! Son nom revient souvent dans la formule qui évoque Dieu comme « le Dieu d’Abraham, d’Isaac et de Jacob ». Ce qui est logique puisqu’il est le fils d’Isaac et le petit-fils d’Abraham dont on vous avait parlés il y a très longtemps.
Jacob est aussi un personnage biblique charnière, puisqu’il se situe entre deux moments de l’histoire :
Dans le texte biblique d'aujourd'hui, Jacob passe la nuit à se battre avec une personne mystérieuse : le texte ne dit jamais vraiment qui il est et ne cesse de le désigner à la troisième personne du singulier «il». Ce personnage mystérieux serait Dieu lui-même ou un ange de Dieu, puisqu'il dit à Jacob " tu as lutté avec Dieu ".
Et cet ange donne à Jacob un nouveau nom : «Israël». Que signifie-t-il ?
1. Israël désigne d’abord une personne. Donc, chaque fois que l’Écriture utilise le nom «Israël», il est bon de repérer si le texte renvoie ou non au personnage de Jacob
2. Israël désigne une identité puisqu’il signifie en hébreu, selon une étymologie discutée, «celui qui a lutté avec Dieu». Cette identité témoigne d' une relation très profonde entre l'homme et son Créateur : l’homme n’est pas mu par une soumission servile et avilissante à Dieu mais peut même lutter au corps à corps avec lui
3. Israël désignera ensuite une grande nation : ce sont les enfants de Jacob et leur postérité dont la Bible dit qu’elle est «pareille au sable de la mer, si nombreux qu’on ne peut le compter».
4. Israël désignera finalement, dans l'Écriture, le territoire de cette nation : Canaan reçoit un nouveau nom, «Israël», qui est la terre donnée par Dieu, de «Dan à Beersheva» (1S 24, 2).
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Jacob passe donc sa nuit à lutter avec un ange. Beaucoup de commentateurs se sont demandés ce que pouvait bien signifier cette lutte. Et on a beaucoup aimé l'interprétation d'Emmanuel Levinas :
La lutte de Jacob avec l'Ange, c'est cela aussi : surmonter dans l'existence d'Israël l'angélisme de la pure intériorité. Remarquez avec quel effort la victoire se donne ici ! Se donne-t-elle, d'ailleurs ? Personne n'est vainqueur ! Et c'est la religion de Jacob qui reste un peu boiteuse quand se relâche l'étreinte de l'Ange. Cette lutte n'est jamais terminée.
Emmanuel Levinas, Au-delà de l'essence, Livre de Poche, Paris : 25 Février 2004.
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