Comme des porcs : l’exorcisme qui finit à la mer

Sur l'autre rive : Jésus en territoire étranger

« Ils vinrent à l’autre rive de la mer, au pays des Gadaréniens. » (Mc 5,1)

Commençons par une rapide remise en situation.

Cet épisode de l’évangile de Marc fait suite au récit de la tempête apaisée (Mc 4, 35-41), lequel survient en mer, tandis que Jésus a décidé de « passer sur l’autre rive » (Mc 4, 35).

Pour le dire autrement, Jésus et ses disciples accostent sur la rive Est du Lac de Tibériade, dans la Décapole. Il s’agit d’une région païenne où s'étaient en partie retirés des militaires romains en retraite. Cette alliance de « dix villes » (Déca-pole) se distingue nettement de la Galilée que Jésus connaît par cœur et où il a jusque-là l’habitude de s’adresser à des interlocuteurs juifs.

Selon Origène, théologien et Père de l’Église du IIIe siècle, cet épisode décrit par l’évangile de Marc se déroule sur l’actuel site archéologique de Kursi, sur la rive Est du Lac de Tibériade (également appelé « mer de Galilée »), à environ 400 mètres du rivage.

Le possédé gadarénien : un homme marqué par la mort

L’homme qui vient à la rencontre de Jésus est un possédé démoniaque. L'évangile de Marc décrit cet homme comme un véritable « fou à lier » : son état est si grave que ses proches n'ont d'autre choix que de l'attacher avec des chaînes pour le contenir.

Mais un autre détail mérite particulièrement d’être relevé : le démoniaque habite seul, hors de la ville, dans un lieu où règne la mort, donc l'impureté. En effet, l’évangile prend le soin de signaler, à 3 reprises, que cet homme habite « dans les tombeaux ».

« Et, comme [Jésus] sortait de la barque, vint aussitôt à sa rencontre, des tombeaux, un homme avec un esprit impur qui avait sa demeure dans les tombeaux. [...] Et continuellement, de nuit et de jour, il était sur les montagnes et dans les tombeaux, poussant des cris et se meurtrissant avec des pierres. » (Mc 5, 2-3.5)

• Ce détail, délibérément souligné par l’évangéliste — et par nous (!) —, indique que le démoniaque séjourne au pays de la mort.
• Cela signifie aussi qu'il est impur, car les cimetières sont d'abord synonymes d'impureté dans la culture juive. Petite précision salutaire : dans la culture juive, les notions de pureté et d’impureté relèvent du domaine rituel, et non du domaine moral. La source de l’impureté par excellence, c’est la mort. Ainsi, les cadavres et les lieux qui les abritent sont considérés comme impurs. Cet homme est d'ailleurs possédé par « un esprit impur » et il est entouré de porcs, impurs eux aussi.
• Sa rencontre avec le Christ résonne alors comme l’occasion pour lui de revenir à la vie. On remarque d’ailleurs que c’est lui qui « s’avance vers Jésus » (Mc 5,2), et même « accourt et se prosterne » (Mc 5,6).

Autrement dit : la venue de Jésus sur cette rive du Lac, alors qu'il n’a pas encore prononcé la moindre parole, exerce une attraction chez cet homme.

En assumant la rencontre avec cet homme marqué par la mort et l'impureté et venant d'une région païenne, Jésus repousse donc les frontières du monde juif et fait entendre sa parole à tous.

La Légion et les porcs, symboles du diable et de l’empire romain ?

« Et Jésus l’interrogeait :
— Quel est ton nom ?
Et il lui répondit, disant :
— Mon nom est Légion parce que nous sommes nombreux. » (Mc 5,9)

Que signifie le terme « Légion » dans la bouche du possédé ? Plusieurs hypothèses sont avancées par les exégètes. Retenons les deux principales :

1. Le terme « légion » est expressément employé pour renvoyer à la notion de multitude.

‍Or, dans la tradition chrétienne, le diable est précisément celui qui divise, celui qui crée du chaos — c’est pour cela que le psalmiste demande à Dieu un cœur unifié : « Montre-moi ton chemin, Seigneur, que je marche suivant ta vérité ; unifie mon cœur pour qu'il craigne ton nom. » (Ps 86,11)

Le possédé, lui, n’est pas unifié, mais éclaté en division. Symboliquement, cette multitude renvoie donc à sa condition — lui qui n’est pas maître dans sa propre personne.

2. Selon une lecture symbolique, la « légion » peut tout simplement désigner l'occupation romaine.

En effet, le bibliste néo-zélandais contemporain Warren Carter* souligne les similitudes qui existent entre les pratiques du démoniaque et celles de l'occupant romain.

• Le fait que le démoniaque ait établi sa demeure « dans les tombeaux » serait un écho aux massacres perpétrés par l'armée romaine lors de la Première guerre judéo-romaine autour des années 60-70 après Jésus-Christ.
• Son caractère incontrôlable renverrait à la disproportion des répressions menées par les soldats romains sur les habitants de la Judée.
• Enfin, la fuite de tous ces esprits mauvais vers un troupeau de cochons serait une référence… à la Xe Légion Fretensis qui occupa la Judée après la fin de la révolte juive en 70 et qui avait pour emblème un cochon (même s'il s'agissait plutôt d'un sanglier). Il est probable que l'auteur de l’évangile de Marc ait été familier de cette Légion et de ses symboles.

Cette théorie ne fait pas l’unanimité dans la communauté scientifique biblique, car il est possible que les dates ne concordent pas — la Legio X ne prend ses quartiers à Jérusalem qu'en 70, à la fin de la première révolte juive. La théorie de Carter situerait donc la rédaction de ce passage à une date bien tardive par rapport à celle retenue pour l'évangile de Marc.

On reste donc prudent, il s’agit d’une hypothèse, mais sa puissance symbolique semble bien séduisante.

*Voici la référence exacte, pour les puristes : Warren Carter, The Roman Empire and the New Testament: An Essential Guide, Nashville TN : Abingdon, 2006.

Pourquoi les démons se jettent-ils dans des « porcs » ?

La théorie de Warren Carter est géniale, mais elle n’empêche pas de scruter d’autres lectures symboliques. En effet, pourquoi les démons se jettent-ils dans des porcs ? Pourquoi pas dans des sauterelles, des crapauds, des poissons, des arbres ou des algues marines tiens ?

En fait, les symboliques associées aux porcs sont nombreuses :

• Tout d’abord, rappelons que cet épisode d’exorcisme a lieu dans la Décapole, « sur l’autre rive » de la mer de Galilée, c’est-à-dire en territoire non-juif. Or, la loi juive interdit la consommation de porc. Symboliquement, la scène se déroule donc dans un territoire non-casher et montre comment Jésus vient annoncer la bonne nouvelle à tout le monde, au-delà du seul peuple juif.
  
• Par ailleurs, dans les rites de guérison et d'exorcisme du Proche-Orient antique, les Anciens pensaient que le mal ne pouvait pas être vraiment détruit, mais seulement transféré. En ce sens, cette scène qui « transfère » les démons en les « entrant » dans des porcs relève peut-être de cette logique, et montre l'influence culturelle qui entoure l'évangéliste Marc.

L'autorité de Jésus révèle sa divinité

Cet épisode raconté par l’évangile de Marc est un exorcisme. Il met en lumière l'autorité extra-ordinaire de Jésus.

Or, Jésus exorcise par sa seule parole. En effet, il ne fait usage d'aucun moyen matériel ni d'aucun geste particulier. Il commande directement au démon.

Plus encore, Jésus ne recourt pas à l'autorité d’un nom particulier, comme le font les exorcistes. Pour le dire autrement : le lecteur biblique est en droit d’attendre de Jésus qu’il nomme celui qui lui donne ce pouvoir de chasser les démons. En effet, c’est comme cela qu’agissent les exorcistes, disant : « Au nom de YHWH, … », ou même, dans l’islam, « Bi-smi-illah » (ce qui signifie littéralement « Au nom de Dieu »).

Mais non. Ici, Jésus ne convoque pas le nom de Dieu et exorcise par lui-même. Ce passage de l’évangile de Marc cherche ainsi à montrer que Jésus agit comme Dieu, parce qu’il est Dieu.

C’est pourquoi il renvoie les porcs s’étouffer et mourir « dans la mer » parce que, dans la tradition biblique, la mer est symboliquement le lieu du mal et de la mort. En ce sens, en envoyant les porcs se noyer dans la mer, Jésus remet les démons à leur place.