« Tout ça c’est du vent » : la froide sagesse de Qohélet

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Quels sont les différents genres littéraires dans l’Ancien Testament ? Qu’est-ce que les livres de sagesse dans la Bible ? Que dit Qohélet ?

3 minutes et 48 secondes avec The Who, un peu de latin, Gustav Klimt et Arthur Schopenhauer
Dernière mise à jour -  
24/11/2023

Quand Pete Townshend cite le livre de l'Ecclésiaste

Le guitariste et compositeur Pete Townshend, membre du mythique groupe de rock The Who, a également mené un carrière individuelle. En 1980, dans son morceau Empty glass, il écrit :

"Why was I born today? Life is useless like Ecclesiastes say"
Traduction : « Pourquoi suis-je né aujourd'hui ? La vie est vaine comme le dit l'Ecclésiaste »

De quoi parle-t-il au juste ? Et qui est l’Ecclésiaste ? Voilà les questions que l'on se pose aujourd’hui, et auxquelles on répond en allant relire directement la source de cette référence. Direction la Bible, première partie, Ancien Testament.

Le texte biblique qui exprime l’absurdité de la vie

Le Livre de Qohélet (également appelé « Livre de l’Ecclésiaste ») appartient aux corpus des livres de « sagesse » qui abordent de nombreuses questions philosophiques. Dans ce passage, l’auteur mêle plusieurs genres littéraires : proverbes, contes philosophiques, introspections sur sa vie passée, aphorismes…

« J’ai rendu grandes mes œuvres, j’ai bâti pour moi des maisons, j’ai planté pour moi des vignes. Je me fis des jardins et des vergers et j’y plantai des arbres à fruit de toute espèce. Je me fis des réservoirs d’eau pour arroser une forêt où poussent les arbres. J’ai acquis des esclaves et des servantes ; les enfants de la maisonnée, ils étaient pour moi. [J’ai aussi acquis] du gros bétail et du petit bétail en abondance. [...]

J’ai aussi amassé pour moi argent et or, et un trésor de rois et de provinces. J’ai eu pour moi des chanteurs et des chanteuses et les délices des fils de l’être humain : une dame et des dames. Je suis devenu grand et j’ai surpassé tous ceux qui ont été avant moi à Jérusalem. Même ma sagesse se tenait [là] pour moi.

Et tout ce que demandaient mes yeux, je ne leur ai pas refusés ; je n’ai privé mon cœur d’aucune jouissance. Oui, mon cœur a joui de toute ma peine et cela a été mon lot de toute ma peine. Alors, je me suis tourné, moi, vers toutes les œuvres qu’ont faites mes mains et vers la peine que j’ai peiné à faire. Et voici le tout : vanité et poursuite de vent ! Et il n’y a aucun profit sous le soleil ! »

Livre de Qohélet (dit L’Ecclésiaste), chapitre 2, versets 4 à 11. Traduit de l’hébreu par les équipes du programme de recherches La Bible en ses Traditions.

Les livres bibliques de sagesse : entre proverbes, philosophie et aphorismes

Torah provenant de la synagogue de la Glockengasse, Kölnisches Stadtmuseum. Musée de la ville de Cologne (Allemagne). Domaine public.

Corpus bibliques et genres littéraires typiques

Dans la Bible, le livre de Qohélet appartient à ce qu'on appelle « la littérature sapientielle ». L’adjectif « sapientiel » est dérivé du latin « sapientia » qui signifie tout simplement la sagesse.

Cette entrée en matière nous offre d'ailleurs l'occasion de faire un petit point sur le corpus des différents livres de l’Ancien Testament.

  • La Torah (alias le Pentateuque pour le Chrétiens) regroupe les 5 premiers livres de la Bible. Il s’agit dans l’ensemble d’une succession de livres narratifs (la Genèse, par exemple, raconte une histoire de famille, d’Adam et Ève jusqu’à Ephraïm et Manassé).

  • Les livres historiques – par exemple le Livre des Juges ou les deux Livres des Rois – racontent l’histoire d’Israël, souvent par des récits, des chroniques, tous genres littéraires différents, depuis son entrée en Terre Promise jusqu’au temps des Maccabées (au IIe siècle avant J-C).

  • Les livres prophétiques (comme le Livre d’Isaïe ou le Livre d’Ézéchiel) sont des récits de la vie et des paroles de prophètes. Ils recoupent notamment des visions symboliques, des oracles ou encore des reproches à l’encontre des rois d’Israël alors en place.

  • Enfin, parmi cette classification un peu grossière, terminons par la dernière catégorie : les livres de sagesse (Psaumes, Job, Proverbes, Qohélet, Siracide et Sagesse). La forme en est souvent poétique.
Monastère Bénédictin de Podlažice, Codex Gigas (XIIIème siècle), bibliothèque royale de Suède, Stockolm (Suède). Domaine public.

Les livres de la sagesse : entre philosophie et poésie

Les livres de sagesse sont universels et an-historiques. Il ne s’agit pas de récit, il n’y a pas de personnages historiques. Au contraire, les auteurs cherchent précisément à donner à leurs écrits une portée universelle, qui puisse embrasser toutes les époques.

Dans la Bible, la forme poétique est un véhicule essentiel de la littérature de sagesse, parce que c’est un excellent moyen de mémorisation. En ce sens, les formules bien forgées (ou comme on dit aujourd’hui, les punchlines bien senties) sont un bon exemple, de même que les nombreuses répétitions. En outre, la poésie ouvre des mondes. Au-delà des formules, elle donne à penser.

En l’occurrence, une formule se détache particulièrement sous la plume de Qohélet, revenant à maintes reprises au cours des 12 chapitres :

« Tout est vanité et poursuite du vent »

*On se penchera en détail sur cet adage dans le numéro de la semaine prochaine, mais retenez déjà qu'elle a inspiré les peintres depuis des siècles, à travers le thème des vanités — à l'image de ce crâne de Peter Claesz !

Pieter Claesz (1597-1660), Vanité, Nature morte (1625, peinture à l'huile, 29,5 x 13,5 cm), Frans Hals Museum, Haarlem (Pays-Bas). Domaine public.

La lucidité de Qohélet : envisager la mort en face

Qohélet, comme Job, est un auteur tourmenté par la question du non-sens de la vie, et marqué par la lucidité face à l’horizon qui attend tous les vivants : la mort.

Pour reformuler ce chapitre, on pourrait soutenir ceci : Que reste-t-il d’un homme après un passage sur terre ? Un tas de poussière.

Cette froide et abrupte conscience de la mort est d’ailleurs l’un des traits caractéristiques du style de Qohélet, qui ne manque pas de rappeler les évidences : chacun d’entre nous se dirige vers la mort. Dit à sa façon : le sage et le fou ont le même destin – mourir.

« Le sage a ses yeux à la tête et l’insensé marche dans les ténèbres. Cependant, je sais aussi, moi, qu’un destin unique se destine à eux tous. Et j’ai aussi reconnu qu’un même sort les atteindra tous deux, et j’ai dit dans mon cœur : le même sort que celui de l’insensé m’atteindra moi aussi, à quoi bon donc toute ma sagesse ? Et j’ai dit dans mon cœur que cela encore est une vanité. » (Qo 2, 14-15)

En fait, la parole de Qohélet, partie intégrante des Bibles juives et chrétiennes, présente la sagesse du monde – avant ou pendant sa rencontre avec la sagesse de Dieu. En ce sens, ces adages et formules de sagesse parfois simples ou détonantes y ont bien toute leur place.

Gustav Klimt (1862-1918), Mort et Vie (1910-1915, huile sur toile, 180 x 200 cm), Leopold Museum, Vienne (Autriche). Domaine public.

Le mot de la fin

La question du genre littéraire de Qohélet est très débattue et anime les chercheurs depuis des siècles. Pour sa part, Arthur Schopenhauer avance que le Livre de Qohélet, tout en faisant partie du canon biblique, se trouve à l’intersection de la révélation biblique et de la philosophie grecque : .

« Qohélet encore juif, mais déjà tellement philosophe »

Arthur Schopenhauer (1788-1860), Le monde comme volonté et comme représentation, Paris : Gallimard, 2009, p. 2142

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